Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сёстры и мачеха тоже оказались во дворце, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они захотели большего и начали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание снова было перехвачено и изменено. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайнее море, обрекая на верную смерть.